Gutenberg được sinh ra tại thành phố Đức Mainz, con trai út của quý tộc thương gia Friele Gensfleisch zur Laden và người vợ thứ hai, Else Wyrich, là người con gái của một chủ cửa hàng. Người ta cho rằng ông đã được rửa tội ở khu vực gần nơi sinh của ông là St. Christoph.[10] Theo một số ghi chép lại, Friele là một thợ kim hoàn cho giám mục tại Mainz, nhưng rất có thể, ông đã tham gia vào việc buôn bán vải.[11] Năm sinh của Gutenberg không được biết chính xác, nhưng đó là vào khoảng giữa năm 1394 và 1404. Vào những năm 1890, thành phố Mainz tuyên bố ngày sinh chính thức và mang tính biểu tượng của ông là ngày 24 tháng 6 năm 1400.[2]

John Lienhard, nhà sử học công nghệ, nói: "Hầu hết thời kỳ thơ ấu của Gutenberg là một bí ẩn. Cha ông làm việc với giáo hội. Gutenberg lớn lên và biết buôn bán đồ của thợ kim hoàn. " [12] Điều này được hỗ trợ bởi nhà sử học Heinrich Wallau, người nói thêm, "Trong thế kỷ 14 và 15, [tổ tiên] của ông đã khẳng định một vị trí cha truyền con nối là... những người giữ gia đình của chủ nhân của đúc tiền tổng giáo. Trong khả năng này, họ chắc chắn có được kiến thức và kỹ năng kỹ thuật đáng kể trong gia công kim loại. Họ cung cấp các bạc hà với kim loại được đặt ra, thay đổi các loài khác nhau của tiền xu, và đã có vị trí chuyên gia đánh giá trong các trường hợp giả mạo tiền." [13]

Wallau cho biết thêm, "Họ của ông được lấy từ ngôi nhà có cha Gutenberg và tổ tiên của Gutenberg 'zu Laden, zu Gutenberg'. Ngôi nhà của Gänsfleisch là một trong những gia đình quý tộc của thị trấn, có dòng dõi truy nguyên từ thế kỷ thứ mười ba. " [13] Những người Patrician (giới thượng lưu giàu có và chính trị) ở Mainz thường được đặt theo tên những ngôi nhà mà họ sở hữu. Khoảng năm 1427, cái tên zu Gutenberg, đặt theo tên ngôi nhà của gia đình này ở Mainz, được ghi nhận là đã được sử dụng lần đầu tiên.[11]

Vào năm 1411, đã có một cuộc nổi dậy ở Mainz chống lại những người yêu nước, và hơn một trăm gia đình đã buộc phải rời đi. Do đó, Gutenbergs được cho là đã chuyển đến Eltville am Rhein (Biệt thự Alta), nơi mẹ ông có một bất động sản thừa kế. Theo nhà sử học Heinrich Wallau, "Tất cả những gì được biết về tuổi trẻ của Gutenberg là ông đã không ở Mainz vào năm 1430. Người ta cho rằng ông di cư vì lý do chính trị đến Strasbourg, nơi gia đình có thể có mối liên hệ. " [13] Ông được cho là đã học tại Đại học Erfurt, nơi có một hồ sơ ghi danh của một sinh viên tên là Julian de Altavilla vào năm 1418-Altavilla là hình thức chữ Latin của Eltville am Rhein.[14][15]

Cuộc sống của Gutenberg trong 15 năm tiếp theo vẫn chưa được biết một cách rõ ràng, nhưng vào tháng 3 năm 1434, một lá thư của ông cho biết rằng ông đang sống ở Strasbourg, nơi anh ta có một số người thân ở bên mẹ. Gutenberg cũng có vẻ là một thành viên thợ kim hoàn ghi danh vào lực lượng dân quân Strasbourg. Vào năm 1437, có bằng chứng cho thấy Gutenberg đang hướng dẫn một thương nhân giàu có về đánh bóng đá quý, nhưng không rõ ông đã có được kiến thức này ở đâu. Vào năm 1436/37, tên của ông cũng xuất hiện tại tòa án liên quan đến lời hứa hôn nhân tan vỡ với một người phụ nữ từ Strasbourg, Ennelin.[16] Cuộc hôn nhân thực sự có tồn tại hay không đã không được ghi lại. Sau cái chết của cha mình năm 1419, ông được nhắc đến trong thủ tục thừa kế.